Sol, plantes et orages
Publié le 24 octobre 2024 par Julian Chollet
Makery a co-produit ce printemps le numéro 6 du journal occasionnel La Planète Laboratoire. Ce numéro imagine un futur paysan et néo-paysan, inventé par des paysans planétaires, organisés en territoires divers, cultivant des biotopes plus hétérogènes, plus démocratiques, et donc plus habitables. Julian Chollet examine ici comment climat, nuages et écosystèmes sont étroitement liés.
Le sol n’est pas seulement le support de la vie de tous les organismes terrestres, il a aussi une influence considérable sur le climat. Le discours général sur le changement climatique passe lentement d’une focalisation presque exclusive sur les gaz à effet de serre, à une perspective plus holistique qui inclut le rôle actif des écosystèmes. Les recherches approfondies de Millán M. Millán sur les changements d’usage des terres induits par les cycles de l’eau en Méditerranée occidentale nous encouragent non seulement à transformer les pratiques agricoles, mais aussi à régénérer les paysages et à réimaginer la société.
Aujourd’hui, la majeure partie de la péninsule ibérique est gravement menacée par la désertification, et ses régions méridionales sont particulièrement arides. Mais il n’en a pas toujours été ainsi. Les basses terres de la côte orientale étaient autrefois caractérisées par des marécages, les collines et les crêtes montagneuses par des forêts claires. Voyons comment se forment les orages d’été dans un tel paysage : sous l’effet d’une légère brise matinale, l’air humide arrive de la mer, s’élève sur les pentes des montagnes et forme des nuages sombres qui finissent par donner naissance à un orage. Mais ce ballet météorologique n’est pas uniquement orchestré par la physique et la géologie : la biologie joue également un rôle essentiel. « Le sol est l’utérus et la végétation la sage-femme », a déclaré M. Millán Millán à propos des recherches qu’il mène depuis des décennies sur ces cycles de l’eau.
La formation de nuages de pluie dépend de la vitalité de la terre
Tout d’abord, il faut de l’eau supplémentaire. Elle est pompée du sol par les plantes et s’évapore à la surface de leurs feuilles. Un seul arbre peut charger les nuages de plusieurs centaines de litres d’eau par jour. Les autres ingrédients d’un bon orage sont les « cristaux de semence » (« seed crystals ») : de minuscules particules organiques telles que le pollen, les spores de champignons et les bactéries, qui permettent à la vapeur d’eau de se former en gouttelettes ou en cristaux de glace. D’un point de vue énergétique, il s’agit d’un système ouvert – la chaleur peut s’échapper vers les couches supérieures de l’atmosphère – mais en ce qui concerne l’eau, il s’agit d’un système cyclique, ce qui signifie que la majeure partie de l’eau retourne au sol et à la mer.
Bien que les Romains aient déjà commencé à assécher les marais et à couper les arbres, la terre est restée verte et luxuriante jusqu’à l’avènement du « développement » à grande échelle au XXe siècle. Aujourd’hui, les rivages de l’Espagne sont encombrés de villes et de stations balnéaires, tandis qu’à l’intérieur des terres, les forêts indigènes et la plupart des systèmes agricoles traditionnels ont été remplacés par l’agriculture industrielle. Conséquence directe de ce changement d’affectation des sols, les orages sont devenus rares. Lorsqu’ils se produisent, le déluge soudain constitue un défi de taille. Comme la végétation clairsemée est incapable d’absorber suffisamment d’eau et que les sols déjà dégradés sont vulnérables à l’érosion, les conséquences sont profondes. Ce « deuxième volet du changement climatique induit par l’homme », comme l’appelle M. Millán, ne doit pas être sous-estimé. Les changements dans l’utilisation des sols entraînent des perturbations majeures des régimes climatiques locaux, mais ils exagèrent également les anomalies climatiques ailleurs. Alors que la péninsule ibérique s’assèche, la vapeur d’eau se propage loin dans le continent et peut éventuellement provoquer des inondations en Europe centrale. Le manque d’afflux d’eau douce augmente en outre la salinité des océans et affecte la « soupape de salinité Atlantique-Méditerranée » au niveau du détroit de Gibraltar, ce qui peut à son tour accentuer la formation des systèmes de basse pression et des tempêtes à une échelle beaucoup plus large. Le cycle de l’eau en Méditerranée occidentale est un excellent exemple de l’interconnexion des sols, des écosystèmes et du climat.
Des dynamiques similaires s’observent actuellement dans le monde entier, du centre du Chili, à la Californie, et à l’ouest de l’Australie. Toutes ces régions sont gravement touchées par la dégradation des sols – catalysée par l’urbanisation et l’agriculture industrielle – qui entraîne une spirale d’érosion, de désertification et de phénomènes météorologiques extrêmes. Les recherches de M. Millán montrent que la focalisation actuelle sur les gaz à effet de serre limite notre compréhension du changement climatique. Même si nous pouvions arrêter toutes les émissions aujourd’hui et ramener l’atmosphère aux niveaux de CO2 de l’ère préindustrielle, cela ne rétablirait pas les cycles de l’eau et les systèmes climatiques antérieurs. Il ne suffit pas de passer à l’énergie « verte » et à l’agriculture biologique. Ce dont nous avons vraiment besoin, c’est de régénérer les paysages à grande échelle. Ces écosystèmes auraient pour effet secondaire d’absorber le CO2 et de le stocker dans le sol.
Heureusement, il existe déjà des stratégies et des méthodes efficaces, notamment l’agroforesterie sous toutes ses formes. Adaptée au sol et au climat locaux, l’intégration d’arbres dans les champs et les prairies crée certains des paysages les plus productifs et les plus précieux d’un point de vue écologique dans le monde entier. Les systèmes sylvopastoraux, qui font paître le bétail entre les arbres, ont été développés il y a des milliers d’années et existent encore dans certains endroits. En Espagne, ces paysages en mosaïque sont connus sous le nom de Dehesa (au Portugal, sous le nom de Montado) et, bien qu’en déclin, ils occupent encore environ 3,5 à 4 millions d’hectares de terres dans le sud de la péninsule ibérique. La plupart des types d’agroforesterie fournissent non seulement de la nourriture et un habitat pour la faune, mais aussi du bois pour la construction et le chauffage. En même temps, ils freinent l’érosion, retiennent l’humidité dans le sol, augmentent l’humus et alimentent les cycles locaux de l’eau. Au lieu de dégrader la terre, ces systèmes deviennent chaque année plus productifs et plus résistants. Avec chaque nouveau millimètre d’humus, la capacité du sol à absorber et à stocker l’eau augmente ; les micro-organismes construisent leurs réseaux complexes de recyclage et de distribution des nutriments ; les hyphes fongiques tissent leurs toiles entre les plantes et étendent leurs tentacules dans les profondeurs.
Cette évolution nécessite des politiques qui soutiennent et protègent l’agronomie locale à petite échelle, l’accès à la terre et aux ressources pour les personnes désireuses de construire ces systèmes. Il nécessite une éducation qui nous apprend à cultiver les compétences nécessaires. Et surtout, il faut une autre façon de penser, de nouvelles vertus et de nouvelles valeurs. Imaginez une société où presque tout le monde participe à la culture de la nourriture. L’homme redevient un élément de l’écosystème et la nature dépasse les limites des zones de conservation désignées. Une telle société donne naissance à des paysages entièrement différents, où les monocultures disparaissent, où les arbres et les arbustes prolifèrent et où le sol se régénère. Ces paysages créent un climat vivable, donnent naissance à leurs propres orages, assurent le cycle de l’eau et nourrissent en même temps leurs habitants.
Un argument souvent avancé contre l’agroforesterie est qu’elle nécessite plus de travail manuel que l’agriculture industrielle. C’est peut-être vrai pour tous les systèmes alimentaires durables, en particulier pour les plus productifs et les plus précieux d’un point de vue écologique. Mais une fois établie, une forêt alimentaire nécessite moins d’entretien que presque tous les autres types d’agriculture. En effet, le sens du mot « travail » change : on passe de l’exécution de tâches déterminées de l’extérieur à un flux créatif qui synchronise nos activités avec celles de notre famille, de nos amis, de nos voisins et de l’ensemble de la communauté. Ce type de travail peut nous aider à donner un sens à notre vie. Il peut même catalyser de profonds changements sociétaux. Les forêts alimentaires, l’agriculture soutenue par la communauté et les réseaux de distribution locaux ont le potentiel de transformer non seulement nos paysages, mais aussi notre relation avec le monde naturel, avec notre nourriture, et les uns avec les autres.
Sources : Millán M. Millán, et Millán M. Millán, et co-auteurs : « Climatic Feedbacks and Desertification : The Mediterranean Model » Journal of Climate (2005) 684-701.
Millán M. Millán : « Extreme hydrometeorological events and climate change predictions in Europe ». Journal of Hydrology (2014) 206-224.
Dessin: Représentation d’un cycle de l’eau typique de la Méditerranée occidentale. Les flèches indiquent l’évaporation de l’eau de la mer, des marais et des forêts, le vent transportant la vapeur dans les montagnes et le retour de l’eau dans les sols et les marais. (Illustration d’Akvilė Paukštytė d’après un dessin de Millán M. Millán)
Projets de Julian Chollet :
https://mikrobiomik.org
https://sarsarale.org
https://climate-landscapes.org
https://bio4climate.org