Illustration of ALE’s artificial meteor shower above Shanghai, China. © ALE
À Tokyo, une petite start-up prépare un spectacle éblouissant d’étoiles filantes qui devraient être lancées au-dessus de l’ouest du Japon au printemps 2020. Makery a rendu visite à ALE quelques semaines avant le lancement de son premier satellite en orbite.
Tokyo, de notre correspondante
A 9h50 le 17 janvier 2019, la fusée Epsilon-4 décollera du centre spatial d’Uchinoura de la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) à Kagoshima au Japon. Une fois dans l’espace, la fusée lancera un petit satellite construit par la start-up japonaise ALE (Astro Live Experiences). Le microsatellite descendra à une altitude d’environ 400 km, où il se stabilisera en orbite, survolant Hiroshima une fois tous les 9 jours. À l’été 2019, un deuxième microsatellite sera lancé, synchronisant son orbite avec le premier.
Ensuite, au printemps 2020, les deux microsatellites seront positionnés au-dessus de l’ouest du Japon et émettront des particules au design bien particulier, qui se déplaceront à environ 7 000 m / s avant d’entrer dans l’atmosphère et brûleront à environ 60 à 80 km au-dessus de la Terre. Ces particules offriront alors une chorégraphie spectaculaire d’étoiles filantes aux couleurs vives au-dessus de la mer intérieure de Setouchi, visible par quelque 6 millions de personnes sur une zone couvrant 200 km d’Iwakuni à Okayama… Et ce n’est que le début.
Vidéo promotionnelle de ALE (2017) :
L’idée est née en 2001, lors d’une nuit sous la pluie naturelle des météores des Léonides sur le Japon. Plusieurs étudiants en astronomie s’émerveillaient devant l’éblouissant spectacle des corps célestes dans le ciel nocturne. L’une d’entre elles, Lena Okajima, a été saisie par une inspiration : pourrions-nous créer des étoiles filantes artificielles pour le plaisir de tous ?
À l’époque, l’espace était encore une frontière décourageante, qui nécessitait l’implication de chercheurs et de grosses sommes d’argent. Mais vers la fin des années 2000, les universités ont commencé à créer des microsatellites pour une recherche scientifique plus ciblée, à la fois éconergétiques et économiques. La tendance à la démocratisation du « new space » se répandait dans le monde entier et Okajima a saisi cette occasion pour concrétiser son idée.
En septembre 2011, après avoir mené des études de faisabilité et obtenu un doctorat en astronomie à l’Université de Tokyo, Okajima a finalement créé l’entreprise de ses rêves afin de créer des étoiles filantes artificielles à la demande. Depuis lors, l’équipe ALE s’est élargie à 20 membres principaux, dont les antécédents et les contacts couvrent des centres technologiques d’Asie, d’Europe et des États-Unis, ainsi que des conseillers techniques et des collaborateurs scientifiques spécialisés de l’Université de Tohoku, de l’Université métropolitaine de Tokyo, de l’Institut de technologie de Kanagawa et de l’Université Nihon.
Observer la Lune, Mars, l’orbite
« La mission d’ALE est de connecter la science à la société, de faire de l’espace une partie de notre culture générale », déclare Okajima. De manière plus terre-à-terre, tout commence par un spectacle universel – des étoiles filantes artificielles pouvant être déclenchées dans l’espace à la demande. Comme les Japonais contemplent traditionnellement les fleurs de cerisier au printemps, le monde regardera les étoiles.
« Le divertissement constitue une part importante de la vie sur Terre », explique Adrien Lemal, ingénieur français en recherche et développement chez ALE, spécialisé dans l’aérodynamique et la brillance des matériaux. « Nous faisons tout pour nous divertir : cinéma, manga, voitures, spectacles, gens, fêtes, etc. Jusqu’à présent, l’espace n’est pas un divertissement, c’est juste un moyen d’obtenir des données – météo, téléphone, Internet, etc. Puisque nous vivrons plus tard sur la Lune et sur Mars, nous devons continuer à divertir les gens. »
La vie dans l’espace peut en effet être une expérience sombre et solitaire. « Pour l’instant, nous développons des étoiles filantes pour le divertissement et la science sur Terre, mais nous pouvons adapter tous nos systèmes à d’autres planètes, à d’autres conditions, pour continuer de rendre les gens heureux », poursuit Lemal. « Ce n’est que le premier essai d’une vision beaucoup plus grande visant à divertir les gens au-delà de notre planète. »
La science ouverte est un autre aspect de la mission d’ALE : « Notre objectif est d’encourager et d’accompagner les gens à se familiariser avec les sciences afin de créer de superbes divertissements et de grandes technologies ayant un impact positif sur la société », ajoute Lemal. Depuis son arrivée dans l’entreprise en février 2018, l’ingénieur reste en contact étroit avec des établissements d’enseignement tels que l’ISAE-Supaéro et l’Ecole Centrale Supelec en France, l’Université de Stanford, l’Université du Minnesota et des agences spatiales comme la NASA aux Etats-Unis et l’ESTEC de l’ESA aux Pays-Bas.
Pendant les deux années au cours desquelles le microsat dédié de ALE restera en orbite, il collectera également des données de recherche scientifique sur l’atmosphère (telles que des profils de température et de densité) et sur les réactions des matériaux (thermiques, mécaniques, spectrales, etc.). Ces données peuvent être particulièrement utiles pour l’ingénierie aérospatiale des aéronefs de nouvelle génération, les études météorologiques de la haute atmosphère dans le contexte de changement climatique, ainsi que pour le suivi du comportement et de la distribution des débris spatiaux.
Etoiles filantes à la demande
Depuis 2015, ALE commercialise sa technologie d’étoile filante artificielle, conjointement avec son système de déclenchement dédié microsatellite et mécatronique. Les étoiles filantes naturelles sont le résultat de particules de poussière infimes qui pénètrent dans l’atmosphère terrestre et se consument avant l’émission de plasma. Les particules artificielles d’étoiles filantes d’ALE sont constituées de divers matériaux (confidentiels mais entièrement sûrs), conçus pour brûler avec une luminosité prédéterminée, dans une couleur désignée (bleu, vert, orange, rouge…) pendant une durée déterminée (3 à 10 secondes). Ces matériaux peuvent également être modifiés pour s’adapter à d’autres planètes, par exemple à l’atmosphère de dioxyde de carbone de Mars ou à l’absence d’atmosphère sur la Lune.
Jusqu’à présent, ALE a testé une centaine de matériaux pour une palette de dix couleurs, le tout dans des expériences soigneusement contrôlées et des simulations de haute résolution dans son laboratoire à Tokyo. Une fois que la composition d’un matériau a été minutieusement testée, mesurée et analysée en laboratoire, ALE combine son expertise interne et sa collaboration avec des fabricants japonais pour concevoir la particule et garantir sa sécurité pour les personnes et l’environnement.
Le spectacle réel ressemblera à un feu d’artifice, mais en beaucoup plus spectaculaire. « Nous contrôlons entièrement la trajectoire des particules grâce au positionnement précis de nos satellites, ainsi que le moment de leur libération par commande du satellite depuis le sol », assure Lemal. « Nous contrôlons donc également pleinement leur sécurité, car nous savons exactement quand chacune de nos étoiles filantes sera la plus brillante et quand elle se dissoudra complètement dans l’atmosphère. »
ALE souligne que sa mission est autant liée au divertissement qu’à la science. « Notre vision est de rapprocher les gens de la science, de rendre les choses à la fois belles et utiles », répète Lemal. « Notre satellite est très petit, à taille humaine, mais la technologie est à la pointe du progrès. Certaines de nos technologies resteront protégées, d’autres seront brevetées, mais certains systèmes peuvent facilement être enseignés aux étudiants à l’aide de mathématiques ou de physique simples. Nous voulons que les gens se rendent compte qu’ils peuvent créer de belles choses avec de petits systèmes et que tout le monde peut le faire. »
Plus d’information sur ALE (Astro Live Experiences)